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通風機已有悠久的歷史。2000多年前，古巴比倫、中國、波斯等國就已利用古老的風車提水灌溉、碾磨谷物。

1862年英國的圭貝爾發明離心通風機，其葉輪、機殼為同心圓型，機殼用磚制，木制葉輪采用后向直葉片，效率僅為40%左右，主要用于礦山通風。

1880年，人們設計出用于礦井排送風的蝸形機殼，和后向彎曲葉片的離心通風機，結構已比較完善了。

1892年法國研制成橫流通風機；

1898年，愛爾蘭人設計出前向葉片的西羅柯式離心通風機，并為各國所廣泛采用；19世紀，軸流通風機已應用于礦井通風和冶金工業的鼓風，但其壓力僅為100～300帕，效率僅為15～25%，直到二十世紀40年代以后才得到較快的發展。

1935年，德國首先采用軸流等壓通風機為鍋爐通風和引風；1948年，丹麥制成運行中動葉可調的軸流通風機；旋軸流通風機、子午加速軸流通風機、斜流通風機和橫流通風機也都獲得了發展。